L’apnée du sommeil pédiatrique est un trouble du sommeil ou l’enfant fait de brèves pauses pour respirer pendant son sommeil. On estime que de 1 à 4 % des enfants souffrent d’apnée du sommeil.

L’âge des enfants atteints de cette condition varie, mais plusieurs d’entre eux ont entre 2 et 8 ans. Selon une étude, deux types d’apnée du sommeil affectent les enfants. L’apnée obstructive du sommeil qui est due à un blocage à l’arrière de la gorge ou du nez. C’est le type le plus courant.

L’autre type, l’apnée centrale du sommeil, survient lorsque la partie du cerveau responsable de la respiration ne fonctionne pas correctement. Il n’envoie pas aux muscles respiratoires les signaux normaux de la respiration. Une différence entre les deux types d’apnée est la quantité de ronflement. Le ronflement peut survenir avec l’apnée centrale du sommeil, mais il est beaucoup plus important avec l’apnée obstructive du sommeil parce qu’il est lié à une obstruction des voies respiratoires.

Symptômes de l’apnée du sommeil chez les enfants

L’exception du ronflement, les symptômes de l’apnée obstructive et de l’apnée centrale du sommeil sont fondamentalement les mêmes. Les symptômes courants de l’apnée du sommeil chez les enfants pendant la nuit comprennent :

• un ronflement fort,
• des toux ou étouffement pendant le sommeil,
• une respiration par la bouche,
• des pauses dans la respiration,
• le fait dormir dans des positions bizarres.

Les symptômes de l’apnée du sommeil ne surviennent pas seulement la nuit, cependant. Si votre enfant a une nuit de sommeil agité à cause de ce trouble, les symptômes diurnes peuvent inclure :

• un épuisement,
• une difficulté à se réveiller le matin,
• un endormissement pendant la journée.

N’oubliez pas que les nourrissons et les jeunes enfants qui souffrent d’apnée du sommeil peuvent ne pas ronfler, surtout ceux qui souffrent d’apnée centrale du sommeil. Parfois, le seul signe d’apnée du sommeil dans ce groupe d’âge est un sommeil perturbé.

Effets de l’apnée du sommeil non traitée chez les enfants

L’apnée obstructive du sommeil non traitée entraîne de longues périodes de sommeil perturbé, ce qui provoque une fatigue chronique pendant la journée. Un enfant souffrant d’apnée du sommeil non traitée peut avoir de la difficulté à être attentif à l’école. Cela peut entraîner des problèmes d’apprentissage et de mauvais résultats scolaires. Certains enfants développent également de l’hyperactivité, ce qui entraîne un diagnostic erroné de trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH). On estime que les symptômes de l’apnée obstructive du sommeil peuvent être présents chez jusqu’à 25 % des enfants ayant reçu un diagnostic de TDAH. Ces enfants peuvent aussi avoir de la difficulté à s’épanouir sur le plan social et scolaire. Dans des cas plus graves, l’apnée du sommeil est responsable de retards de croissance, de retards cognitifs et de problèmes cardiaques. L’apnée du sommeil non traitée peut entraîner une augmentation du risque d’arrêt cardiaque. Elle peut également être associée à l’obésité infantile.

Causes de l’apnée du sommeil chez les enfants

Dans le cas de l’apnée obstructive du sommeil, les muscles du fond de la gorge s’affaissent pendant le sommeil, ce qui rend la respiration plus difficile pour un enfant. La cause de l’apnée obstructive du sommeil chez les enfants diffère souvent de celle des adultes. L’obésité est un déclencheur principal chez les adultes. L’embonpoint peut également contribuer à l’apnée obstructive du sommeil chez les enfants. Mais chez certains enfants, elle est le plus souvent causée par une hypertrophie des amygdales ou des adénoïdes. Les tissus supplémentaires peuvent obstruer complètement ou partiellement leurs voies respiratoires. Certains enfants sont à risque de développer ce trouble du sommeil. Les facteurs de risque de l’apnée pédiatrique du sommeil sont :

• avoir des antécédents familiaux d’apnée du sommeil,
• être en surpoids ou obèse,
• avoir certaines conditions médicales (paralysie cérébrale, syndrome de Down, drépanocytose, anomalies du crâne ou du visage),
• naître avec un faible poids à la naissance,
• avoir une grande langue.

Voici certaines choses qui peuvent causer l’apnée centrale du sommeil :

• certains troubles médicaux, comme les accidents vasculaires cérébraux (AVC),
• naître prématurément,
• certaines anomalies congénitales,
• certains médicaments, comme les opioïdes.

Diagnostic de l’apnée du sommeil chez l’enfant

Il est important de consulter un médecin si vous soupçonnez une apnée du sommeil chez votre enfant. Votre pédiatre peut vous référer à un spécialiste du sommeil. Pour diagnostiquer correctement l’apnée du sommeil, le médecin vous demandera quels sont les symptômes de votre enfant. Il effectuera un examen physique et programmera une étude du sommeil. Pour l’étude du sommeil, votre enfant passe la nuit dans un hôpital ou une clinique du sommeil. Un technicien du sommeil place des capteurs de test sur son corps, puis surveille ce qui suit tout au long de la nuit :

• les ondes cérébrales,
• la teneur en oxygène,
• le rythme cardiaque,
• l’activité musculaire,
• le schéma respiratoire.

Si votre médecin n’est pas certain que votre enfant a besoin d’une étude complète du sommeil, une autre option est un test d’oxymétrie. Ce test (effectué à la maison) mesure la fréquence cardiaque de votre enfant et la quantité d’oxygène dans son sang pendant son sommeil. Il s’agit d’un outil de dépistage initial pour déceler les signes d’apnée du sommeil. D’après les résultats du test d’oxymétrie, votre médecin pourrait recommander une étude complète du sommeil pour confirmer le diagnostic d’apnée du sommeil. En plus de l’étude du sommeil, votre médecin peut programmer un électrocardiogramme pour éliminer toute condition cardiaque.

Ce test enregistre l’activité électrique dans le coeur de votre enfant. Il est important d’effectuer des tests adéquats, car l’apnée du sommeil est parfois négligée chez les enfants. Cela peut se produire lorsqu’un enfant ne présente pas les signes typiques du trouble. Par exemple, au lieu de ronfler et de faire de fréquentes siestes le jour, un enfant souffrant d’apnée du sommeil peut devenir hyperactif, irritable et développer des sautes d’humeur, ce qui entraîne le diagnostic d’un problème de comportement. En tant que parent, assurez-vous de connaître les facteurs de risque de l’apnée du sommeil chez les enfants. Si votre enfant répond aux critères de l’apnée du sommeil et présente des signes d’hyperactivité ou de troubles du comportement, demandez à votre médecin de lui faire subir une étude du sommeil.

Traitement de l’apnée du sommeil chez l’enfant

Il n’existe pas de lignes directrices sur le traitement de l’apnée du sommeil chez les enfants qui soient acceptées par tous. Pour l’apnée légère du sommeil sans symptômes, votre médecin peut décider de ne pas traiter l’affection, du moins pas tout de suite. Certains enfants ne souffrent plus d’apnée du sommeil. Votre médecin peut donc surveiller leur état pendant un certain temps pour voir s’il y a une amélioration. Les avantages d’une telle démarche doivent être mis en balance avec le risque de complications à long terme de l’apnée du sommeil non traitée.

Des stéroïdes topiques nasaux peuvent être prescrits pour soulager la congestion nasale chez certains enfants. Ces médicaments comprennent la fluticasone (Dymista, Flonase, Xhance) et le budésonide (Rhinocort). Ils ne devraient être utilisés que temporairement jusqu’à ce que la congestion soit résolue. Ils ne sont pas destinés à un traitement à long terme. Lorsque l’hypertrophie des amygdales ou des adénoïdes cause une apnée obstructive du sommeil, l’ablation chirurgicale des amygdales et des adénoïdes est habituellement effectuée pour ouvrir les voies respiratoires de votre enfant.

Dans le cas de l’obésité, votre médecin peut recommander l’activité physique et un régime alimentaire pour traiter l’apnée du sommeil. Lorsque l’apnée du sommeil est grave ou ne s’améliore pas avec l’amélioration du traitement initial (régime et chirurgie pour l’apnée obstructive du sommeil et régime et traitement des conditions sous-jacentes de l’apnée centrale du sommeil), votre enfant peut avoir besoin d’un traitement continu par pression positive des voies respiratoires (ou thérapie CPAP).

Pendant la thérapie CPAP, votre enfant portera un masque qui couvre son nez et sa bouche pendant son sommeil. La machine fournit un flux d’air continu pour garder les voies respiratoires ouvertes. La CPAP peut soulager les symptômes de l’apnée obstructive du sommeil, mais elle ne peut la guérir. Le plus gros problème de la CPAP est que les enfants (et les adultes) n’aiment souvent pas porter un masque facial encombrant tous les soirs, alors ils cessent de l’utiliser.

Il existe également des embouts buccaux dentaires que les enfants souffrant d’apnée obstructive du sommeil peuvent porter pendant leur sommeil. Ces appareils sont conçus pour maintenir la mâchoire en position avant et garder les voies respiratoires ouvertes. La CPAP est plus efficace, en général, mais les enfants ont tendance à mieux tolérer les embouts buccaux, donc ils sont plus susceptibles de l’utiliser chaque soir. Les embouts buccaux n’aident pas tous les enfants, mais ils peuvent être une option pour les enfants plus âgés qui ne connaissent plus la croissance des os du visage.

Un dispositif appelé dispositif de ventilation non invasif à pression positive (NIPPV) peut être plus efficace pour les enfants atteints d’apnée centrale du sommeil. Ces appareils permettent de régler une fréquence respiratoire de secours. Cela garantit qu’un certain nombre de respirations sont prises chaque minute, même sans que le cerveau n’envoie de signal de respiration. Les alarmes d’apnée peuvent être utilisées pour les nourrissons atteints d’apnée centrale du sommeil. Il déclenche une alarme lorsqu’un épisode d’apnée survient. Cela réveille le nourrisson et arrête l’épisode apnéique. Si le problème disparaît, l’alarme n’est plus nécessaire.

Quelles sont les perspectives?

Le traitement de l’apnée du sommeil fonctionne pour de nombreux enfants. La chirurgie élimine les symptômes de l’apnée obstructive du sommeil chez environ 70 à 90 % des enfants dont les amygdales et les adénoïdes sont hypertrophiées. De même, certains enfants atteints de l’un ou l’autre type d’apnée du sommeil constatent une amélioration de leurs symptômes grâce à la gestion du poids ou à l’utilisation d’un appareil CPAP ou d’un appareil oral. Si elle n’est pas traitée, l’apnée du sommeil peut s’aggraver et nuire à la qualité de vie de votre enfant.

Il peut devenir difficile pour eux de se concentrer à l’école, et ce trouble les expose à des complications potentiellement mortelles comme un accident vasculaire cérébral ou une maladie cardiaque. Si vous observez des ronflements forts, des pauses dans la respiration pendant le sommeil, une hyperactivité ou une fatigue diurne grave chez votre enfant, parlez-en à votre médecin et discutez de la possibilité d’apnée du sommeil.